Si vous êtes comme nous, vous passez probablement beaucoup de temps dans les magasins de vin, à parcourir les bouteilles sur les étagères et à acheter un ou deux articles de choix à emporter chez vous et à apprécier.

Vous avez peut-être même visité quelques caves pour vous imprégner de l'atmosphère et voir où la magie de la vinification se produit. Cependant, il y a de fortes chances que la plupart du temps vous (comme presque tout le monde) preniez cette merveilleuse boisson un peu pour acquise.

Vous êtes-vous déjà demandé d'où vient le vin, quelle est l'histoire de cette boisson, ou quels sont les siècles de respect, de vénération et d'expertise qui ont présidé à sa production ?

L'histoire du vin est très ancienne. La plupart des archéologues et des historiens s'accordent à dire que la viticulture est apparue pour la première fois dans ce qui est aujourd'hui l'Arménie, il y a environ 10 000 ans. Les plus anciens vestiges de fûts de vin et d'équipements de vinification sont d'une ancienneté stupéfiante, puisqu'ils remontent à environ 6 000 ans avant Jésus-Christ.

On peut dire sans risque de se tromper que la boisson que nous aimons et apprécions aujourd'hui fait partie d'une chaîne ininterrompue de l'histoire, constamment adaptée au fil des ans, améliorée et modifiée pour s'adapter à de nouveaux styles et goûts.

Au fil du temps, certaines choses ont considérablement changé dans la façon dont les vins sont fabriqués. L'industrialisation a eu un effet massif sur les quantités produites par les caves et sur la standardisation du produit.

Le processus est certainement plus hygiénique qu'il ne l'était probablement dans le passé (bien qu'il soit intéressant de noter que le vin était préféré comme boisson car il était considérablement plus sûr à consommer que l'eau), et le nombre de cépages et de styles différents a énormément augmenté en raison des méthodes agricoles modernes.

Cependant, beaucoup de choses sont restées les mêmes et, en fait, la dernière décennie environ a vu une résurgence considérable des techniques de vinification plus anciennes, plus simples et plus traditionnelles. La vinification est un art, pour beaucoup, c'est un mode de vie, et quelque chose qui est une partie indispensable de certaines cultures.

Si vous vous êtes déjà demandé d'où venait votre vin et comment il se retrouvait dans votre bouteille et votre verre, voici une brève introduction aux principales étapes qui mènent à tous les vins, partout dans le monde.

LE RAISIN ET LA TERRE

Bien sûr, tout commence avec les raisins. Quel que soit le vin, les raisins doivent être parfaitement mûrs avant que la production de vin ne commence.

Cela se produit à des vitesses et de manières différentes, selon le cépage et l'emplacement du vignoble, et nombre des meilleurs établissements vinicoles du monde cultivent les mêmes vignes au même endroit depuis des centaines d'années.

De nombreux viticulteurs pensent également que la qualité du vin ne dépend pas seulement du fruit lui-même, mais que les meilleurs produits doivent comporter des éléments du terroir sur lequel ils sont cultivés. Il s'agit essentiellement d'un mot français fantaisiste, qui fait référence à tout, du type de sol à la pente raide sur laquelle le vignoble est positionné, de la force du soleil à la direction du vent. Il y a là une véritable vérité.

Bien que le fruit lui-même soit la clé, vous pouvez faire du mauvais vin à partir de raisins parfaits... mais vous ne pouvez pas faire du bon vin à partir de mauvais raisins.

LA CUEILLETTE DU RAISIN

Une fois que les raisins sont complètement mûrs, il est temps de les cueillir. La plupart des grands domaines viticoles utilisent désormais toute une série d'équipements techniques pour ce faire afin de gagner du temps, mais de plus en plus de viticulteurs se concentrent sur les vins à petit rendement et en propriété unique, et la cueillette manuelle reste courante et respectée.

Les raisins seront ensuite triés en fonction de leur qualité. La plupart des domaines éliminent les raisins qui ont séché sur la vigne (d'autres font du vin exclusivement avec des raisins pourris), et les rafles sont enlevées et utilisées pour le compostage.

LE PRESSAGE DU RAISIN

À ce stade, les raisins seront prêts à être écrasés. De nombreux domaines traditionnels continuent à effectuer ce processus à l'ancienne, avec les pieds, dans une grande cuve peu profonde.

En effet, dans de nombreux pays, des festivals entiers sont consacrés au foulage du raisin par le pied, et c'est une façon pour des communautés entières de s'impliquer dans le processus de vinification.

C'est à ce stade que nous commençons à constater une différence radicale dans la manière dont les vins blancs et rouges sont produits.

Les vins rouges tirent leur couleur et une grande partie de leur tanin et de leur corps de la peau des raisins. Ainsi, si vous voulez faire du vin rouge, vous devez conserver les peaux avec le jus et la chair du raisin, afin que ces qualités soient présentes dans le produit fini.

La durée pendant laquelle vous laissez le jus rester en contact avec la peau (ainsi qu'avec les pépins, qui contiennent également une grande partie du caractère) dépend du vigneron et du résultat souhaité.

Le vin blanc, en revanche, est pressé, c'est-à-dire que les raisins sont pressés à travers un grand tamis, afin d'éliminer complètement les peaux et les pépins.

Il est intéressant de noter que certains vins blancs sont fabriqués à partir de raisins noirs (le champagne Blanc des Noirs, par exemple), qui n'ont pas été en contact avec les pigments de la peau, ce qui permet de produire un vin "blanc" clair à partir de cépages à peau foncée comme le Pinot Noir.

LA FERMENTATION DES RAISINS

La fermentation est un processus naturel, qui se produit dans tous les fruits tendres après qu'ils soient tombés et aient commencé à se décomposer (il existe plusieurs vidéos Youtube d'animaux "ivres" par des fruits fermentés dans la nature), et il s'agit essentiellement d'un processus chimique au cours duquel les sucres se transforment lentement en alcool.

Il existe de très nombreux types de fermentation, chacun conférant son propre caractère au vin, mais nous allons garder les choses simples pour l'instant.

Les vins blancs et rouges ont besoin de levures pour démarrer et contrôler le processus de fermentation. Certains établissements vinicoles utilisent des levures spécialement cultivées pour ce faire, mais de nombreux établissements vinicoles contemporains se tournent vers des levures naturelles et sauvages déjà présentes dans l'air et sur leurs vignes, afin de garder les choses aussi naturelles que possible.

Les vins blancs sont relativement simples à fermenter, mais les vins rouges nécessitent beaucoup d'attention constante afin de conserver leur caractère et leur saveur. L'une des choses qui se produisent pendant la fermentation est la création de gaz carbonique, qui provoque la séparation du mélange de peaux et de jus de raisin dans la cuve, et la masse des peaux qui se rassemble et remonte à la surface.

Le vinificateur doit donc plusieurs fois par jour repousser les peaux vers le bas, afin qu'elles restent en contact avec le jus et qu'elles libèrent leur couleur, leurs tannins et leur saveur.

LE VIEILLISSEMENT DU VIN

Le processus de vieillissement du vin est, là encore, très variable d'une cave à l'autre. Certains pays, régions et sous-régions ont des lois et des règlements stricts qui dictent la durée de vieillissement de leurs vins avant leur mise en vente, d'autres laissent ce soin à chaque viticulteur.

Essentiellement, le vieillissement du vin permet de développer un caractère et une saveur supplémentaires dans le fût, allant de notes épicées à des touches terreuses et boisées, ou à des goûts de vanille, de tabac et de cuir.

Il permet également aux tanins rudes présents dans de nombreux vins rouges de se décomposer et de s'assouplir, ce qui donne au vin beaucoup plus de subtilité et de complexité, et une "rondeur" très recherchée.

De nombreux vins sont à peine vieillis beaucoup de vins blancs, par exemple, se boivent de préférence jeunes et frais, et sont pleins des arômes de fruits originaux voulus par le vigneron. Mais si le vin doit être vieilli, il existe littéralement des dizaines de façons de le faire.

Fûts en chêne, tonneaux de deuxième, troisième ou quatrième main, cuves en acier inoxydable, tonneaux carbonisés et brûlés, tonneaux utilisés auparavant pour la production d'autres boissons... la liste est longue et chacun d'entre eux possède sa propre caractéristique, que le vin soit destiné à vieillir quelques mois ou six ans.

L'EMBOUTEILLAGE DU VIN

Une fois que le vigneron a décidé après plusieurs tests, goûts et seconds avis  que le vin a atteint son expression optimale dans le tonneau, il est temps de le mettre en bouteille.

L'histoire de l'embouteillage du vin est fascinante et vous avez probablement remarqué que les bouteilles varient d'un pays à l'autre, d'une région à l'autre (pensez aux robustes et fières bouteilles de Bordeaux, par exemple, comparées aux grandes, fines et élégantes bouteilles d'Alsace).

De nombreux vins sont ensuite vieillis en bouteille, et peuvent être "mis en cave" ou conservés dans des pièces à l'atmosphère appropriée pendant des décennies avant d'être ouverts pour révéler leur caractère encore plus doux, plus rond et plus complexe. Pour la plupart d'entre nous, cependant, les bouteilles sont faites pour être ouvertes et appréciées, plutôt que pour être conservées dans une pièce sombre sous la maison.

Mais la prochaine fois que vous ouvrirez une bouteille et que vous vous servirez un verre de vin, prenez un moment pour réfléchir à ce processus fascinant, plein d'amour et d'histoire, qui vous a apporté la boisson que vous tenez dans votre main.